감리교회는 18세기 영국에서 일어난 신앙부흥운동에서 시작된 교회입니다. 초기 감리교 운동은 존 웨슬리, 찰스 웨슬리, 죠지 휫필드 등 많은 신앙의 동지들의 헌신적인 노력으로 시작되고 발전되었지만, 존 웨슬리의 신앙과 사랑, 소명감과 열심, 치밀한 조직력과 천재적 통솔력, 그리고 성령의 도우심으로 성취된 신앙 부흥운동이라고 볼 수 있습니다. 감리교 부흥운동에 있어서 존 웨슬리의 지도력은 절대적이었으며, 그가 없이는 감리교회가 창설될 수가 없었고, 감리교 정신이 생길 수도 없었습니다.

존 웨슬리는 1703년 6월 17일에 태어났으며, 1720년에 옥스퍼드대학에서 공부하였고, 그 기간에 20여명의 학생들과 함께 엄격하고 규칙적인 신앙생활을 하였는데 정한 시간에 모여 성경공부, 기도, 찬양, 빈민구제, 감옥전도, 문맹퇴치 운동 등을 하였습니다. 그들의 신앙생활이 너무나 규칙적일뿐 아니라 열성적이었기에 Methodist(규칙주의자, 감리교인, 성서벌레)라는 별명을 얻게 되었습니다.

그 이후 1735년 존 웨슬리가 동생 찰스 웨슬리와 함께 미국에 선교사로 갔다가 1738년에 미국에서 좋은 성과를 얻지 못하고 다시 영국으로 돌아왔는데 그 때 자기 자신이 너무 초라함을 느꼈습니다. 그 후 그는 영적 패배자로서의 내적 고통에 시달리면서 새롭고 권능 있는 은혜를 사모하였는데 바로 이러한 신앙적 위기에서 그 삶의 결정적인 전환을 가져온 감격스러운 경험이 있었습니다.

그것이 바로 존 웨슬리의 회심(1738년 5월 24일 저녁)입니다. 올더스 게이트 거리에서 모이는 집회에 참석했다가 어떤 이가 루터의 로마서 서문을 읽는 것을 듣는 중에 “예수 그리스도 안에 있는 믿음을 통하여 하나님께서 우리 마음속에 일으키는 변화”를 설명하고 있을 때 마음이 이상하게 뜨거워짐을 느꼈고, 그 때 “구원을 위해 오직 그리스도를, 오직 그리스도 한 분만을 의지 한다”고 확신하였고, “그가 나의 죄를 온전히 없이 하시고, 죄와 죽음의 법에서 구하여 주셨다”는 확실한 증거를 받게 되었습니다.

존 웨슬리의 올더스 게이트에서 얻은 이 영적 경험이 위대하고도 성공적인 생애를 시작하게 하였습니다. 올더스 게이트에서 경험한 영적 체험은 존 웨슬리를 위대하고 성공적인 전도자의 삶을 살게 하였습니다. 실의와 낙심에서 일어나 새 신념과 용기를 가지고 모든 사람들에게 구원을 베푸시는 하나님의 복음, 즉 예수 그리스도를 세상에 전할 것을 결심하고 세상으로 나갔습니다.

전도와 봉사를 향한 그의 열성과 실천은 그 당시 타락된 영국 교회에 경종을 울렸고, 몰락해 가는 영국을 변혁시키는 놀라운 역사를 가져 왔습니다. 수많은 박해와 핍박에도 불구하고 존 웨슬리의 메도디스트 운동은 급속도로 발전하였고, 수만 명의 사람들이 회개운동과 함께 하나님의 죄사하심과 신생의 기쁨을 경험하는 일이 일어나기 시작하였습니다.

이러한 영적 부흥이 물거품처럼 사라지지 않게 하기 위하여 조직적인 영적 훈련이 절대로 필요함을 깨닫고, 메도디스트를 규합하여 성도회(Society) 혹은 신도회를 조직하였습니다. 바로 이 “메도디스트 성도회” 창설이 조직적인 감리교 운동의 시작이라고 할 수 있습니다.